_Não, eu não a vejo. Quero dizer, não concretamente. São manifestações. Ela se manifesta em mim constantemente, às vezes adormece, mas se reconhece a própria manifestação em outro evento, explode. É a graça. Eu idenifico os potenciais, no entanto, sempre me surpreendo.

Marius não esquecia a dança ou a gentileza. Movia-se com suavidade, levantava Ariel pela cintura para fazê-la girar, fazê-la esquecer que era matéria:

_E este é um momento de graça.
_É. Porque estamos cúmplices, cooperando para este evento.
_Todo o foco na dança e no riso.
_Sim, quero o máximo dele. Você quer o mesmo. Não há intenções e, intuitivamente, sabemos que cooperar é o mais certo a ser feito.
_ Um contrato gratuito. A graça é gratuita - Marius gargalhou, uma surpresa. Parecia um guerreiro dos contos do bardo. Aliás, era mesmo um deles. Marius vira o bardo nascer, que conclusão ao mesmo tempo óbvia e estarrecedora. Tão antigo quanto, mais antigo que, todavia ainda enxergava maravilha numa teoria básica. A gargalhada assustadora - que fizera mesmo Ariel tremer - continha o princípio da graça explanado.
_ Assim você acaba de provar a teoria.
_Sim. Começo a entendê-la. Mas permita-me dizer que se enganou em um ponto.
_?
_O princípio não é tão simples. Por exemplo, nos momentos pouco poéticos, ou nos momentos de desespero, de tristeza?
_Como eu disse, adormece. Veja bem, a graça nada tem a ver com felicidade prévia. Talvez aproxime-se da alegria, mas não penso assim porque a graça vai além. Está tanto na essência das coisas quanto em eventos.
_Como em uma dança?
_Em uma dança com o mestre de meu amado. No azul cobalto de seus olhos. Na gentileza que demonstra embora pudesse esmagar-me sem ter de prestar contas disso depois. Às vezes os eventos escolhem a graça, e essa escolha é a própria graça. Imagine! Eu jamais teria pensado em dançar com... você - foi estranho chamá-lo com tal tratamento. Ele riu do acanhamento repentino da mortal. Tinha rido também quando ela sentiu medo de sua gargalhada. Abraçou-a. Seu peito era muito, muito, muito confortável. Não estava frio, além disso o tecido que o cobria cheirava bem, recendia a coisa limpa, honestidade.
_Ariel, querida, você diria que a graça está aparentada com o otimismo?
_Eu diria que estou ficando maluca - Marius riu surpreso, dessa vez suavemente, para não deixá-la sentir medo de novo - estou com vontade de dormir.
_Vou parar de girá-la. Desculpe-me por isso, foi indelicado - ele a carregou até a beira da piscina, acomodou-a sobre sua capa - então?
_Não sou simpática ao otimismo, ele frustra porque estamos sempre querendo o que nos é favorável - enfiou os dedos na água, agitou-a de leve - Tenho para mim que seja cooperadora da esperança.

Houve um longo silêncio. O vampiro refletia. Ariel fazia uma prece de gratidão.

_Quero perguntar algo, mas não gostaria que isso quebrasse nosso contrato gratuito. É pessoal, você pode escolher não responder. Que tal?
_Qualquer coisa.
_Armand.
Ariel, ainda maluca, queria responder “A varinha escolhe o bruxo”, mas não diria tal absurdo em presença de criatura tão cortês e sábia – Seria muito frustrante se eu dissesse “porque sim”?
_Talvez eu respondesse o mesmo.
_É a pura graça. Nos cabelos, em suas mãos, na rapidez, na rebeldia, na atitude de criança má, no humor estranho que acompanha o meu e, perdão, mestre, nos igualamos em falta de dignidade.
_Tudo bem, foi honesta. Sem querer ser irônico, foi digna.
_ Perto dele tudo parece ter menor importância ou ser perdoável. É um feiticeirozinho, e lindo, ainda que não fosse, é maníaco, eu... Eu não sei.
_Obrigado. Mesmo.

Marius ajeitou-lhe a máscara, os cabelos, beijou sua cabeça. Despediram-se.
Estava frio, Ariel tinha os ombros de fora. Enrolou-se na capa, permanecendo deitada. Viu então a amiga mortal na beira oposta da piscina, sozinha. Lembrou-se de quando lhe deu um presente.

_Lafa, quer deitar aqui comigo?

Laila estava pensando em como tudo naquela noite parecia surreal. Certamente mais tarde se lembraria mais dela como um sonho do que como realidade, e a noite estava apenas começando. Seu devaneio foi interrompido quando ouviu alguém chamá-la. Lafa. Sim, seu querido apelido na Ilha na Noite. Era Ariel, sentada na outra borda piscina. Levantou do seu banco e foi andando em direção a ela, onde sentou-se ao seu lado.

- Boa noite, Ariel. Vejo que está aproveitando muito a noite. - Disse, sorrindo.

_ Sim, Lafa, Laila, Lafayette. Adoro a aliteração em seus nomes. Só por causa disso já merece que os vampiros a acolham.
Como não extrair o melhor deste baile? Muito divertido mesmo.

Uma apareição castanho-avermelhada passou, circunspecta, pelo outro lado da piscina. As mortais trocaram olhares significativos e riram.

_Você nunca consegue levá-lo a sério? - perguntou aquela em trajes alvos.

_Claro que sim, mas eventualmente distraio-me com sua forma. Sou cativa dessa compleição jovem e grave.

A verdade é que, por estranha "coincidência", muitos haviam deixado o salão e pareciam concentrados naquela área. O curador havia garantido que aquele era um dia de festa, e Marius estava ali, o que poderia dar errado? No entanto, a pontada de preocupação vez ou outra voltava a pinçar os sentidos de Ariel. Melhor ignorá-la ao máximo. Melhor distrair-se com a beleza plena depositada em cada espaço circulável da mansão. O próprio vestido de Laila era algo em que se demorar por longo tempo. A água, tranquila, em repouso, refletindo as máscaras, os vestidos, os brilhos, as luzes, as auras... Que era aquilo? Certa luminescência, uma consistência estrangeira no líquido vital...

_Laila, que tipo de água emite sons e convida?
_ ?
_Quanto frio estamos sentindo?
_Nenhum. Parece que esta capa aqueceu-se como nosso sangue.
_Parece. Você sabe nadar?

"Nada mais tenho a fazer, a não ser observar aqueles que estão entretidos com algo. É assim que me divirto."

Fora dessa forma que pensara. A observação era um meio de captar os mais variados detalhes da personalidade de cada um e do âmago das criaturas. Talvez prendesse-se demasiado em detalhes, deixando de aproveitar o social, contudo preferia pensar consigo. A análise de cada movimento e brilho era nada mais que fascinante.

Postando-se em algum canto, saudações eram bem-vindas e retribuídas com igual cordialidade.

Laila riu das intenções de Ariel. Olhou ao seu redor e viu o lugar cheio, parecia que de uma hora para outra o jardim se tornava o principal lugar da casa. Estava tão distraída com a conversa que nem notara os vampiros ali. Avistou Armand conversando com Sophia, Louis com Claudia e Lestat parecia estar procurando alguém.

- Nadar? Eu mal cheguei e já irei me atirar na piscina? - Disse, rindo.
- Algum problema com isso?
- Não, certamente que não. Um momento tão único, por que me preocuparia com coisas tão mundanas quanto ficar molhada? Estamos aqui para nos divertir, não estamos?
- Então o que estamos esperando?

Laila olhou para a água, que refletia as luzes e se movia de maneira hipnótica. Não pode deixar de pensar na festas de Stella, em que todos acabavam se atirando na piscina.

- Vamos de vestido mesmo? - Perguntou.
- Você que sabe. - Respondeu Ariel.
- Não sou tão libertina assim. - Ela tirou os sapatos e se jogou na água, ainda usando a máscara e o vestido, seguida por Ariel. A roupa que se secasse depois.

Era um líquido viscoso e morno, cor de estrela. Certamente não era água. Era um líquido feitiço, no qual escorregava-se em vez de se movimentar. Lentamente. Respirar não fazia falta tamanho aconchego. Ariel caiu de costas, olhos e braços abertos, vendo as saias e os cabelos soltarem-se, perderem seu peso de coisa. Conseguia apenas pensar que ficaria toda cintilante nadando ali. Por acaso aquilo era nadar? Sentia cócegas fluindo entre os dedos, marcando seu contorno corporal.

Contrariou-se um pouco ao sentir com as costas o fundo da piscina. Virou-se de bruços, com preguiça. No líquido denso, duvidou de que poderia boiar. O que estaria Laila pensando daquela experiência? Ali no fundo, o violino perturbado de Nick não penetrara. Era um outro som, murmuros, talvez, zumbidos... Diferentes vozes cantando notas sortidas. Harmonizadas apesar de discrepantes. Que festa! Seus pulmões reclamaram, deveria esforçar-se por subir. Esboçou um gesto de nado, sentiu-se impelida para baixo novamente, alguém pulara na não-água, expandindo o brilho e fazendo-a quase não querer subir. Fleur... Sabia disso por causa do brilho das contas de seu colar. Elas sussurraram imersas, quase livres do pescoço imortal. Ariel iria mesmo entender o que disseram, mas chegou à tona.

E o clima da festa, já tão inebriante, estava escandalosamente mudado.

A noite estava quente e a água refrescava não só seu corpo mas também sua mente. Olhava as pessoas ao redor, viu Armand entrando na casa novamente. A sensação de leveza misturada a música atormentada e febril que vinha da casa causavam um efeito quase alucinógeno, como se todas aquelas estrelas acima dela formassem figuras fantásticas, como se aquele momento pudesse durar para sempre.

A atitude das duas mortais encorajou outros a também entrarem na piscina. Despertou de seu estupor. Melhor assim.

Cansou-se, hora de dar uma volta pela casa. Saiu da piscina, sorte que Rowan tomara o devido cuidado de deixar toalhas nas cadeiras próximas. Pegou seus sapatos e entrou no banheiro do vestiário. Olhou-se no espelho e se secou. Saiu. Teria de ficar do lado de fora até que suas roupas estivessem razoavelmente secas. Agora sentia frio, envolveu os ombros com a toalha.

Lá fora notou a presença de um ser solitário, perto do grande carvalho, que a observava. Daniel. Foi até ele.

- Boa noite, Daniel. O que faz aqui sozinho?
- Não estou muito no humor de festa hoje.
- Entendo.
- Sabe, se veio até aqui para falar sobre ele, nem tente.
- Não, eu não vim. Vim falar sobre você, sobre a noite. Nunca mais ouvi notícias suas.
- Você me lembra eu mesmo uns anos atrás, quando também era um mortal bobo enfeitiçado pela beleza e poder dele. Deles.
- Pode me culpar?
- Não, certamente que não. Só estou lhe alertanto que uma vez que você tem consciência desse mundo, uma vez que deseja desesperadamente fazer parte desse mundo, nunca mais será livre novamente.
- Está sendo dramático. Já falou com ele esta noite?
- Já, ele veio até mim. E você sabe que tudo o que eu disse é verdade. Olhe para você, querendo desesperamente falar com ele, querendo desesperadamente que ele a note. Você idolatra um ídolo que não existe.
- Está me fazendo sentir tola. Mudemos de assunto, não está fazendo bem a você. Ainda não o superou.
- É, eu acho que sim.

Silêncio.

- Sinto frio, vou pegar mais uma taça de vinho. Fique bem. - Disse a jovem.

Daniel sorriu de uma forma amargurada e voltou ao seu isolamento.